Biodiversidad como resultado de la evolución

La idea

Qué vas a aprender

• La biodiversidad no es estáticaconcepto

  Cuando pensás en "biodiversidad" es fácil imaginarla como una foto fija: tantas especies de plantas, tantas de animales, repartidas por el mundo. Pero la biodiversidad es más bien una película larguísima, de más de 3.500 millones de años. Las especies que existen hoy son solo una tajada finita de todas las que alguna vez existieron: se estima que más del 99% de las especies que vivieron en la Tierra ya se extinguieron. Entender la biodiversidad actual exige entender también la pasada, porque ambas son producto del mismo proceso: la evolución.

• Extinciones masivas: cuando el mapa se reordenaconcepto

  Una extinción masiva es un evento en el que desaparece una fracción muy grande de las especies del planeta, en un lapso geológicamente corto, por causas que afectan a ecosistemas enteros (cambios climáticos drásticos, impactos de asteroides, erupciones volcánicas a gran escala, entre otras). El registro fósil muestra varias de estas crisis a lo largo de la historia de la vida; la más conocida por el público es la que, hace unos 66 millones de años, acabó con los dinosaurios no aviares (y con buena parte de la vida de esa época). Lejos de ser solo "destrucción", una extinción masiva reorganiza quién sobrevive y qué oportunidades ecológicas quedan libres. Los grupos que logran atravesarla —a veces por rasgos que antes no eran especialmente ventajosos— se encuentran de pronto con un mundo con menos competencia.

• Radiaciones adaptativas: cuando se abre la canchaconcepto

  Una radiación adaptativa es lo contrario en apariencia, pero conectado en el fondo: es un período en el que un linaje se diversifica rápidamente en muchas especies nuevas, típicamente porque aparece una oportunidad —un ambiente nuevo, la desaparición de competidores o depredadores, un territorio sin explotar— y distintas poblaciones se van adaptando a distintos nichos. El ejemplo clásico y muy citado en la escuela es el de los mamíferos: tras la extinción de los dinosaurios no aviares, un grupo que hasta entonces era chico y poco diverso se expandió en poquísimo tiempo (a escala geológica) hacia una enorme variedad de formas —desde murciélagos hasta ballenas—, ocupando los espacios ecológicos que quedaron vacantes. Extinción masiva y radiación adaptativa suelen ir de la mano: una cierra un capítulo y la otra abre el siguiente.

• Reconstruyendo el parentesco: los árboles filogenéticosconcepto

  Si toda la vida desciende, con modificaciones, de ancestros comunes, entonces las especies no están sueltas: forman una gran red de parentesco. Un árbol filogenético es un diagrama que representa esas relaciones: cada punto donde se separan dos ramas (un nodo) representa un ancestro común hipotético, y cada rama representa un linaje que se fue modificando con el tiempo. Cuanto más cerca están dos especies en el árbol —es decir, cuanto más reciente es su ancestro común—, más parentesco evolutivo tienen, aunque se vean muy distintas por fuera. Para construir estos árboles, los científicos comparan características homólogas (estructuras compartidas por descender de un mismo ancestro), y hoy cada vez más comparan secuencias de ADN, que funcionan como un registro acumulado de cambios a lo largo de las generaciones. Leer un árbol filogenético no es leer una "escalera de progreso" de lo simple a lo complejo: es leer un mapa de parentesco, donde ningún grupo actual es "más evolucionado" que otro, solo distinto en el camino que recorrió.

• La actividad humana como factor evolutivo actualconcepto

  Durante casi toda la historia de la vida, los grandes cambios en la biodiversidad ocurrieron por causas naturales, a ritmos que se miden en miles o millones de años. En el último par de siglos apareció un factor nuevo con una velocidad muy distinta: la actividad humana. La deforestación, la contaminación, la introducción de especies exóticas, la sobrepesca, la caza y el cambio climático de origen humano están acelerando la pérdida de biodiversidad muy por encima del ritmo con el que se generan especies nuevas —al punto de que buena parte de la comunidad científica habla de una posible "sexta extinción masiva", esta vez causada por una sola especie. En Argentina, casos como la pérdida de bosque nativo en el norte del país o la presión sobre humedales como los del Paraná son ejemplos concretos de esta dinámica. Pero la actividad humana también puede ir en sentido contrario: áreas protegidas, corredores biológicos, bancos de semillas y programas de reintroducción de especies son herramientas concretas para preservar biodiversidad. El punto central es que, por primera vez en la historia de la vida, una especie tiene la capacidad de decidir, con sus acciones, si acelera la pérdida de biodiversidad o contribuye a conservarla.

Ejemplos resueltos

• Una radiación adaptativa es lo contrario en apariencia, pero conectado en el fondo: es un período en el que un linaje se diversifica rápidamente en muchas especies nuevas, típicamente porque aparece una oportunidad —un ambiente nuevo, la desaparición de competidores o depredadores, un territorio sin explotar— y distintas poblaciones se van adaptando a distintos nichos. El ejemplo clásico y muy citado en la escuela es el de los mamíferos: tras la extinción de los dinosaurios no aviares, un grupo que hasta entonces era chico y poco diverso se expandió en poquísimo tiempo (a escala geológica) hacia una enorme variedad de formas —desde murciélagos hasta ballenas—, ocupando los espacios ecológicos que quedaron vacantes. Extinción masiva y radiación adaptativa suelen ir de la mano: una cierra un capítulo y la otra abre el siguiente.

Errores comunes

• "La evolución solo explica cómo cambian los individuos".

  No: la evolución actúa sobre poblaciones a lo largo de generaciones, no transforma a un individuo durante su vida.

  Cómo corregirlo: No: la evolución actúa sobre poblaciones a lo largo de generaciones, no transforma a un individuo durante su vida.

• "Un árbol filogenético muestra qué especie es más evolucionada".

  No hay una especie "más evolucionada" que otra en el árbol: todas las especies actuales llevan la misma cantidad de tiempo evolucionando desde el origen de la vida, solo que por caminos distintos.

  Cómo corregirlo: No hay una especie "más evolucionada" que otra en el árbol: todas las especies actuales llevan la misma cantidad de tiempo evolucionando desde el origen de la vida, solo que por caminos distintos.

• "Las extinciones masivas son siempre malas para la vida en general".

  Son catastróficas para las especies que desaparecen, pero suelen abrir oportunidades ecológicas que disparan radiaciones adaptativas en los grupos sobrevivientes.

  Cómo corregirlo: Son catastróficas para las especies que desaparecen, pero suelen abrir oportunidades ecológicas que disparan radiaciones adaptativas en los grupos sobrevivientes.

• "La biodiversidad se pierde solo cuando se extingue una especie entera".

  También se pierde biodiversidad cuando se reduce la variedad genética dentro de una especie o cuando desaparecen poblaciones locales, aunque la especie subsista en otro lugar.

  Cómo corregirlo: También se pierde biodiversidad cuando se reduce la variedad genética dentro de una especie o cuando desaparecen poblaciones locales, aunque la especie subsista en otro lugar.

• "El impacto humano sobre la biodiversidad es solo negativo".

  Puede ser muy negativo, pero también existen acciones humanas (áreas protegidas, restauración de ecosistemas) que preservan o recuperan biodiversidad.

  Cómo corregirlo: Puede ser muy negativo, pero también existen acciones humanas (áreas protegidas, restauración de ecosistemas) que preservan o recuperan biodiversidad.

• "Los árboles filogenéticos se basan solo en el parecido físico entre especies".

  El parecido físico puede engañar (dos especies pueden parecerse por vivir en ambientes similares sin ser parientes cercanos); por eso hoy se prioriza comparar ADN y estructuras homólogas.

  Cómo corregirlo: El parecido físico puede engañar (dos especies pueden parecerse por vivir en ambientes similares sin ser parientes cercanos); por eso hoy se prioriza comparar ADN y estructuras homólogas.

En resumen