Teorías de la evolución

La idea

Qué vas a aprender

• El problema que había que explicarconcepto

  Hacia fines del siglo XVIII ya era evidente, por el registro fósil y por la cría de animales y plantas, que las especies no eran fijas e inmutables como se pensaba. La pregunta era cómo cambiaban. Ahí entran en escena las tres explicaciones que se estudian en este tema.

• Lamarck: la primera teoría evolutiva completaconcepto

  Jean-Baptiste Lamarck (1809) fue el primero en proponer una teoría evolutiva coherente: los organismos cambian por el uso y desuso de sus órganos (el que usa mucho una estructura la desarrolla, el que no la usa la atrofia), y esos cambios se heredan a la descendencia. El ejemplo clásico —hoy sabemos que es incorrecto, pero sirve para entender su lógica— es el cuello de la jirafa: para Lamarck, generaciones de jirafas estirando el cuello para alcanzar hojas altas fueron heredando cuellos cada vez más largos. El aporte real de Lamarck no fue el mecanismo (que no se sostiene: lo que un organismo hace o modifica en su cuerpo durante su vida no cambia su información genética), sino la idea misma de que las especies evolucionan, en una época en que eso era una novedad enorme.

• Darwin y Wallace: selección naturalconcepto

  Charles Darwin, junto con Alfred Russel Wallace, propuso en 1858-1859 (El origen de las especies) un mecanismo distinto: la selección natural. Su razonamiento parte de observaciones simples:

  1. Dentro de una población hay variación entre individuos (no todos son iguales). 2. Los recursos son limitados, así que hay una lucha por sobrevivir y reproducirse. 3. Los individuos con variaciones que les dan una ventaja en su ambiente sobreviven y se reproducen más ("sobrevivencia del más apto", entendiendo "apto" como mejor adaptado a ese ambiente particular, no como "más fuerte"). 4. Esas variaciones ventajosas se transmiten a la descendencia, y con el tiempo se vuelven más frecuentes en la población.

  A diferencia de Lamarck, en la selección natural el organismo no decide ni genera el cambio que necesita: la variación ya existe de antes en la población (por ejemplo, jirafas con cuellos de distinto largo), y el ambiente simplemente favorece a las que ya tenían la variante útil. Darwin no sabía todavía de dónde salía esa variación —la genética no existía como ciencia— pero acertó en el mecanismo de selección.

• La teoría sintética: se completa el rompecabezasconcepto

  A principios del siglo XX se redescubrieron las leyes de Mendel y se desarrolló la genética. Recién ahí se pudo explicar el eslabón que le faltaba a Darwin: la variación entre individuos surge de mutaciones en el ADN y de la recombinación genética durante la reproducción sexual. La teoría sintética de la evolución (décadas de 1930-1940) une la selección natural de Darwin con la genética de poblaciones: la evolución es, en definitiva, el cambio en la frecuencia de variantes genéticas dentro de una población a lo largo de generaciones, impulsado principalmente por la selección natural (y también por otros procesos, como el azar en poblaciones chicas).

• El conocimiento científico es provisorioconcepto

  Este recorrido —Lamarck, Darwin, teoría sintética— no es una simple lista de nombres: muestra cómo funciona la ciencia. Ninguna teoría se declaró "verdad definitiva e intocable". Cada una se construyó sobre la evidencia disponible en su momento, y se revisó cuando apareció evidencia nueva (la genética, décadas después de Darwin, no lo "derrotó": completó lo que a su explicación le faltaba). Hoy la teoría sintética también se sigue ampliando, por ejemplo con hallazgos de biología molecular. Eso no es una debilidad de la ciencia: es lo que la distingue de un dogma.

Ejemplos resueltos

• Jean-Baptiste Lamarck (1809) fue el primero en proponer una teoría evolutiva coherente: los organismos cambian por el uso y desuso de sus órganos (el que usa mucho una estructura la desarrolla, el que no la usa la atrofia), y esos cambios se heredan a la descendencia. El ejemplo clásico —hoy sabemos que es incorrecto, pero sirve para entender su lógica— es el cuello de la jirafa: para Lamarck, generaciones de jirafas estirando el cuello para alcanzar hojas altas fueron heredando cuellos cada vez más largos. El aporte real de Lamarck no fue el mecanismo (que no se sostiene: lo que un organismo hace o modifica en su cuerpo durante su vida no cambia su información genética), sino la idea misma de que las especies evolucionan, en una época en que eso era una novedad enorme.
• A diferencia de Lamarck, en la selección natural el organismo no decide ni genera el cambio que necesita: la variación ya existe de antes en la población (por ejemplo, jirafas con cuellos de distinto largo), y el ambiente simplemente favorece a las que ya tenían la variante útil. Darwin no sabía todavía de dónde salía esa variación —la genética no existía como ciencia— pero acertó en el mecanismo de selección.
• Este recorrido —Lamarck, Darwin, teoría sintética— no es una simple lista de nombres: muestra cómo funciona la ciencia. Ninguna teoría se declaró "verdad definitiva e intocable". Cada una se construyó sobre la evidencia disponible en su momento, y se revisó cuando apareció evidencia nueva (la genética, décadas después de Darwin, no lo "derrotó": completó lo que a su explicación le faltaba). Hoy la teoría sintética también se sigue ampliando, por ejemplo con hallazgos de biología molecular. Eso no es una debilidad de la ciencia: es lo que la distingue de un dogma.

Errores comunes

• "Lamarck estaba totalmente equivocado y no aportó nada".

  Su mecanismo (herencia de lo adquirido) es incorrecto, pero fue el primero en plantear que las especies evolucionan: un aporte histórico real.

  Cómo corregirlo: Su mecanismo (herencia de lo adquirido) es incorrecto, pero fue el primero en plantear que las especies evolucionan: un aporte histórico real.

• "El más apto es el más fuerte".

  "Apto" en selección natural significa mejor adaptado a un ambiente particular, no el más fuerte en sentido físico: una bacteria resistente a un antibiótico es "más apta" en ese contexto, aunque sea diminuta.

  Cómo corregirlo: "Apto" en selección natural significa mejor adaptado a un ambiente particular, no el más fuerte en sentido físico: una bacteria resistente a un antibiótico es "más apta" en ese contexto, aunque sea diminuta.

• "Los organismos evolucionan porque lo necesitan o lo desean".

  La variación ya existe antes de que el ambiente la favorezca; ningún organismo genera a propósito el cambio que le conviene.

  Cómo corregirlo: La variación ya existe antes de que el ambiente la favorezca; ningún organismo genera a propósito el cambio que le conviene.

• "Darwin explicó todo, incluida la genética".

  Darwin propuso el mecanismo de selección, pero no sabía de dónde salía la variación; eso lo aportó la genética recién en el siglo XX, con la teoría sintética.

  Cómo corregirlo: Darwin propuso el mecanismo de selección, pero no sabía de dónde salía la variación; eso lo aportó la genética recién en el siglo XX, con la teoría sintética.

• "Evolución es solo una teoría, o sea, una idea sin comprobar".

  En ciencia, teoría es una explicación con enorme respaldo de evidencia, no una simple suposición.

  Cómo corregirlo: En ciencia, teoría es una explicación con enorme respaldo de evidencia, no una simple suposición.

• "Como la ciencia revisa sus ideas, entonces nada de lo que dice es confiable".

  Que una teoría se amplíe o se afine con nueva evidencia es señal de rigor científico, no de debilidad.

  Cómo corregirlo: Que una teoría se amplíe o se afine con nueva evidencia es señal de rigor científico, no de debilidad.

En resumen