El sistema colonial hispanoamericano

La idea

Qué vas a aprender

• La minería de la plata: el motor de todoconcepto

  España no conquistó América para poblarla, sino para extraer riqueza. Y la riqueza principal fue la plata. El yacimiento más famoso fue el Cerro Rico de Potosí, descubierto a mediados del siglo XVI: durante casi dos siglos fue la mina de plata más grande del mundo y una de las ciudades más pobladas del planeta. Toda la economía colonial se ordenó para hacer funcionar esa mina.

  Sacar plata del cerro requería muchísimo trabajo humano en condiciones durísimas. Para conseguirlo, la Corona usó la mita, un sistema de trabajo indígena forzado por turnos: las comunidades originarias estaban obligadas a enviar cuotas de hombres a trabajar a la mina durante períodos determinados, a cambio de un pago miserable. La mita fue una adaptación española de una antigua institución incaica de trabajo comunitario, pero transformada en algo mucho más brutal y mortal. Miles de personas murieron por el trabajo en los socavones, la altura, el frío y el mercurio que se usaba para refinar el metal.

  Todo lo demás dependía de Potosí. Para que el cerro funcionara hacían falta alimentos, mulas, tejidos, coca y madera. Esa demanda es la que explica que el Noroeste argentino —Tucumán, Salta, Jujuy— y Córdoba fueran las regiones más prósperas de lo que hoy es la Argentina: no producían plata, pero le vendían a Potosí telas, ganado, carretas y, sobre todo, mulas criadas en las pampas y engordadas en Salta. Salta llegó a tener una de las ferias de mulas más grandes de América.

• El sistema monopólico: comerciar solo con Españaconcepto

  España no solo quería la plata: quería quedarse con toda la ganancia del comercio. Para eso impuso un monopolio comercial, una regla según la cual las colonias solo podían comerciar con la metrópoli (España) y a través de puertos autorizados. Durante mucho tiempo, el comercio legal con América pasaba casi exclusivamente por unos pocos puertos españoles y americanos, con un sistema de flotas custodiadas.

  Esta idea respondía a una forma de pensar la economía llamada mercantilismo: se creía que la riqueza de un país se medía por la cantidad de oro y plata que acumulaba, y que las colonias existían para enriquecer a la metrópoli y no al revés. Por eso a las colonias se les prohibía fabricar ciertos productos o comerciar con otras potencias: debían comprarle todo a España y venderle a España.

  El monopolio tuvo una consecuencia enorme para nuestro territorio: Buenos Aires quedó marginada durante buena parte de la colonia, porque el comercio oficial pasaba por Lima y el Pacífico, no por el Atlántico. Frente a eso floreció el contrabando: comerciantes de Buenos Aires cambiaban plata y cueros por productos europeos traídos ilegalmente por portugueses e ingleses. El contrabando fue tan importante que gran parte de la economía porteña vivió de esquivar las reglas del monopolio.

• La sociedad colonial: una pirámide de castasconcepto

  El vínculo colonial no era solo económico: se sostenía en una sociedad profundamente desigual y jerárquica, organizada según el origen y el color de piel en lo que se llamó la sociedad de castas. La posición de cada persona dependía sobre todo de su nacimiento.

  • En la cima estaban los españoles peninsulares (nacidos en España), que ocupaban los cargos más altos del gobierno y la Iglesia.
  • Debajo, los criollos: hijos de españoles nacidos en América. Muchos eran ricos y dueños de tierras, pero tenían vedados los cargos más importantes, lo que les generaba un profundo resentimiento. Ese malestar sería una de las raíces de la independencia.
  • Más abajo, los mestizos (hijos de español e indígena), los mulatos (hijos de español y africano) y otras mezclas, con derechos limitados.
  • En la base, los pueblos indígenas —obligados a tributo y a la mita— y las personas africanas esclavizadas, traídas por la fuerza para trabajar sin ningún derecho. La esclavitud fue una realidad también en el Río de la Plata: en Buenos Aires y Córdoba una parte importante de la población era afrodescendiente.

  Esta pirámide no era natural ni justa: era una construcción social impuesta y sostenida por la fuerza y por las leyes, para garantizar que la riqueza y el poder quedaran arriba.

• Política, religión y cultura: cómo se gobernaba y se legitimabaconcepto

  Para gobernar semejante extensión, la Corona española armó un aparato político con instituciones bien definidas. En América mandaba el rey a través de los virreyes, que dirigían grandes territorios llamados virreinatos. Había además audiencias (que impartían justicia) y, en cada ciudad, el cabildo, una especie de gobierno municipal que —importante— sería el escenario de la Revolución de Mayo de 1810.

  Durante casi todo el período colonial, el actual territorio argentino dependió del lejano Virreinato del Perú, con capital en Lima. Recién en 1776, con las reformas borbónicas —una serie de cambios que la nueva dinastía de reyes (los Borbones) impulsó para modernizar el imperio y aumentar las ganancias—, se creó el Virreinato del Río de la Plata, con capital en Buenos Aires. Esto le dio a Buenos Aires una importancia política y comercial que antes no tenía, y modificó todo el equilibrio de la región.

  El vínculo colonial también se sostenía con la religión y la cultura. La Iglesia católica acompañó a la conquista desde el primer día: evangelizaba a los pueblos originarios, controlaba la educación, registraba nacimientos y muertes y daba legitimidad religiosa al dominio del rey. Se impuso el castellano, la fe católica, las costumbres y la forma de vida europeas, muchas veces por la fuerza y prohibiendo las creencias originarias. Pero la cultura colonial no fue solo imposición: del contacto —desigual y violento— entre indígenas, europeos y africanos surgió una sociedad mestiza, con lenguas, comidas, músicas y devociones nuevas que todavía son parte de la identidad latinoamericana.

Ejemplos resueltos

• España no conquistó América para poblarla, sino para extraer riqueza. Y la riqueza principal fue la plata. El yacimiento más famoso fue el Cerro Rico de Potosí, descubierto a mediados del siglo XVI: durante casi dos siglos fue la mina de plata más grande del mundo y una de las ciudades más pobladas del planeta. Toda la economía colonial se ordenó para hacer funcionar esa mina.
• Sacar plata del cerro requería muchísimo trabajo humano en condiciones durísimas. Para conseguirlo, la Corona usó la mita, un sistema de trabajo indígena forzado por turnos: las comunidades originarias estaban obligadas a enviar cuotas de hombres a trabajar a la mina durante períodos determinados, a cambio de un pago miserable. La mita fue una adaptación española de una antigua institución incaica de trabajo comunitario, pero transformada en algo mucho más brutal y mortal. Miles de personas murieron por el trabajo en los socavones, la altura, el frío y el mercurio que se usaba para refinar el metal.
• Todo lo demás dependía de Potosí. Para que el cerro funcionara hacían falta alimentos, mulas, tejidos, coca y madera. Esa demanda es la que explica que el Noroeste argentino —Tucumán, Salta, Jujuy— y Córdoba fueran las regiones más prósperas de lo que hoy es la Argentina: no producían plata, pero le vendían a Potosí telas, ganado, carretas y, sobre todo, mulas criadas en las pampas y engordadas en Salta. Salta llegó a tener una de las ferias de mulas más grandes de América.

Errores comunes

• "España conquistó América sobre todo para difundir la religión católica".

  La evangelización fue muy importante y real, pero acompañaba y justificaba un objetivo central que era económico: extraer plata y riqueza. Religión y economía iban juntas, no separadas.

  Cómo corregirlo: La evangelización fue muy importante y real, pero acompañaba y justificaba un objetivo central que era económico: extraer plata y riqueza. Religión y economía iban juntas, no separadas.

• "La plata de Potosí estaba en la Argentina".

  Potosí está en el actual territorio de Bolivia (entonces Alto Perú). Lo que hoy es Argentina, sobre todo el Noroeste, abastecía a Potosí, pero no tenía las grandes minas de plata.

  Cómo corregirlo: Potosí está en el actual territorio de Bolivia (entonces Alto Perú). Lo que hoy es Argentina, sobre todo el Noroeste, abastecía a Potosí, pero no tenía las grandes minas de plata.

• "La mita era un trabajo pago y voluntario".

  Era trabajo forzado y obligatorio para las comunidades indígenas, en condiciones mortales y con un pago miserable. No tenía nada de voluntario.

  Cómo corregirlo: Era trabajo forzado y obligatorio para las comunidades indígenas, en condiciones mortales y con un pago miserable. No tenía nada de voluntario.

• "Buenos Aires siempre fue la ciudad más importante de la colonia".

  Durante casi todo el período colonial, Buenos Aires fue marginal, porque el monopolio hacía pasar el comercio por Lima. Recién ganó peso con el Virreinato del Río de la Plata (1776).

  Cómo corregirlo: Durante casi todo el período colonial, Buenos Aires fue marginal, porque el monopolio hacía pasar el comercio por Lima. Recién ganó peso con el Virreinato del Río de la Plata (1776).

• "Criollos y españoles eran lo mismo".

  Los criollos eran hijos de españoles pero nacidos en América, y por eso tenían prohibidos los cargos más altos. Esa diferencia y ese malestar fueron claves para la independencia.

  Cómo corregirlo: Los criollos eran hijos de españoles pero nacidos en América, y por eso tenían prohibidos los cargos más altos. Esa diferencia y ese malestar fueron claves para la independencia.

• "En el Río de la Plata no hubo esclavitud".

  Sí la hubo: una parte importante de la población de Buenos Aires y Córdoba era afrodescendiente esclavizada, traída por la fuerza desde África.

  Cómo corregirlo: Sí la hubo: una parte importante de la población de Buenos Aires y Córdoba era afrodescendiente esclavizada, traída por la fuerza desde África.

En resumen